Sociedad
Tratar el envejecimiento como una enfermedad
Nuevos enfoques en la biología de la senescencia pueden prolongar vidas y mejorar la salud.
La esperanza de vida en los países con mejores resultados ha estado aumentando tres meses por año desde principios del siglo XIX. A lo largo de la mayor parte de la historia humana, tenías una probabilidad aproximada del 50-50 de llegar a los veinte años, principalmente debido a muertes por enfermedades infecciosas y accidentes.
Gracias a los avances médicos, gradualmente hemos encontrado formas de evitar y tratar esas causas de muerte; el resultado final es quizás el mayor logro de la humanidad: hemos duplicado literalmente lo que significa ser humano, aumentando la esperanza de vida de 40 a 80 años. Por otro lado, esto ha permitido que una plaga se eleve por encima de todas las demás y se convierta en la principal causa de muerte en el mundo: el envejecimiento.
Es probable que para fines de 2023, se demuestre que una de estas ideas funciona en humanos.
Actualmente, el envejecimiento es responsable de más de dos tercios de las muertes a nivel mundial, es decir, más de 100,000 personas al día. Esto se debe a que, aunque parezca contradictorio, el principal factor de riesgo para la mayoría de las principales causas de muerte en el mundo moderno es el propio proceso de envejecimiento: el cáncer, las enfermedades cardíacas, la demencia y muchos otros problemas de salud se vuelven radicalmente más comunes a medida que envejecemos.
Todos sabemos que factores como el tabaquismo, la falta de ejercicio y una mala dieta pueden aumentar el riesgo de enfermedades crónicas, pero estos son relativamente menores en comparación con el envejecimiento. Por ejemplo, tener presión arterial alta duplica el riesgo de sufrir un ataque cardíaco; tener 80 años en lugar de 40 multiplica el riesgo por diez. A medida que la población mundial envejece, la magnitud de la muerte y el sufrimiento causado por el envejecimiento solo aumentará.
Las llamadas «marcas» del proceso de envejecimiento van desde daños en nuestro ADN, el manual de instrucciones dentro de cada una de nuestras células, hasta proteínas que se comportan mal debido a alteraciones en su estructura química.
Pero esta no es una predicción mía; además de ser deprimente, extrapolar una tendencia de dos siglos por un año más no es precisamente innovador. Lo que es mucho más emocionante es que, en 2023, podríamos ver el primer medicamento que se dirige a la biología del envejecimiento en sí.
Los científicos ahora comprenden bastante bien lo que nos hace envejecer desde el punto de vista biológico: las llamadas «marcas» del proceso de envejecimiento van desde daños en nuestro ADN, el manual de instrucciones dentro de cada una de nuestras células, hasta proteínas que se comportan mal debido a alteraciones en su estructura química. Lo más emocionante es que ahora tenemos ideas sobre cómo tratarlos.
Es probable que para fines de 2023, se demuestre que una de estas ideas funciona en humanos. Uno de los principales candidatos es la «senolítica», una clase de tratamientos que se dirige a las células envejecidas, que los biólogos llaman células senescentes, que se acumulan en nuestros cuerpos a medida que envejecemos.